11 - L'Arbre à encens

 

Sur Socotra, le quatrième des "big five" est connu sous le nom de :

FRANKINCENSE  TREE

 

Il s'agit du  Boswellia socotrana, l'Arbre à encens. Son nom "Frankincense" évoque "l'encens du Franc". D'un point de vue oriental, un Franc est un Croisé, plus tard un Européen faisant du commerce au Levant.

 

 

 

Les 11 taxons endémiques de Boswellia représentent près de la moitié de la diversité mondiale de ce genre. Socotra abrite ainsi la plus grande diversité d'espèces de ce genre au monde. Malgré leur importance culturelle, les arbres à encens connaissent un déclin rapide, en raison des effets du réchauffement climatique, de l'intensité du pâturage et du commerce de l'oliban. 

 

 

 

Ils produisent, en effet, la gomme-résine aromatique bien connue sous le nom d'encens ou d'oliban. L'encens de la variété socotrana est doux et parfumé. 

 

 

Seul l'arbre mâle, haut de trois mètres à maturité, produit la précieuse résine, mais il faut attendre une bonne dizaine d'années pour qu'il fournisse un produit de qualité. 

 

 

La meilleure résine est recueillie en automne, à la suite d'incisions pratiquées pendant l'été. C'est ce qu'on appelle "l'encens blanc" par opposition à "l'encens roux", recueilli au printemps après des incisions hivernales. 

 

 

 

De toutes les résines, l'encens est certainement celle qui a le passé le plus prestigieux. La route de l'encens, rendue possible par la domestication du dromadaire, a fait la fortune des royaumes sud-arabiques. On le considérait dans l'Antiquité comme plus précieux que l'or, utilisé pour ses vertus thérapeutiques et cosmétiques, puis essentiel aux rituels religieux. 

Le Frankincense tree fleurit en rose

 

 

 

LE BALSAMIER

 

Dans la même famille des Burseraceae, figurent quatre espèces endémiques de l'archipel, du genre Commiphora qui produit la myrrhe : planifrons, ornifolia, parvifolia et socotrana.

 

 Crédit CC-JB

Commiphora planifrons

  

Crédit CC-JB

 

Crédit CC-JB

Peut-être Commiphora socotrana

 

Apparentée à l'oliban, la résine du balsamier (Commiphora myrrha), est bien connue sous le nom de myrrhe, car elle est l'une des offrandes des Rois Mages avec l'or et l'encens. Cette résine, citée par la Bible, base de nombreux onguents et parfums, dès le III° millénaire BC en Égypte, utilisée par les Assyriens pour l'embaumement et ses vertus curatives, figure parmi les aromates très prisés à Rome. Plus tard, à l’avènement du christianisme l'inhumation supplante la crémation, l'encens perd un marché, mais la myrrhe reste prisée jusqu'au Moyen-âge grâce à ses vertus pharmaceutiques. 

 

 Commiphora ornifolia

 

 

Les fruits du balsamier

 

Les Frankincense trees parmi les Adenium obesum